Học tiếng Nhật có khó không? Câu trả lời thẳng thắn là: có những phần thực sự khó, và có những phần lại dễ hơn nhiều so với những gì người học hình dung. Thử thách thực sự nằm ở kỹ năng đọc — tiếng Nhật được viết bằng cả ba hệ chữ cùng một lúc. Nhưng bù lại, hệ thống âm thanh rất đơn giản, ngữ pháp cực kỳ quy củ, và bạn hoàn toàn có thể tự gọi món tối hay hỏi đường chỉ sau vài tuần.
Vì vậy, tiếng Nhật có khó, nhưng không phải khó đều ở mọi mặt. Biết được phần nào dốc và phần nào bằng phẳng chính là một nửa chiến thắng — nó giúp bạn biết chính xác mình nên tập trung nỗ lực vào đâu.
Ngọn núi thực sự: ba hệ chữ viết
Nếu tiếng Nhật nổi tiếng là khó, thì đây chính là lý do: nó được viết bằng ba bộ chữ khác nhau, đan xen ngay trong cùng một câu.
Hai trong số đó có thể học rất nhanh. Hi-ra-ga-na (ひらがな) và ka-ta-ka-na (カタカナ) là các bảng chữ cái ngữ âm gồm 46 ký tự mỗi bảng — một ký tự tương ứng với một âm cố định, không cần đoán mò. Hi-ra-ga-na đảm nhận phần ngữ pháp; ka-ta-ka-na dùng để phiên âm các từ ngoại lai và từ mượn. Riêng Hi-ra-ga-na là một mục tiêu có thể chinh phục chỉ trong một cuối tuần: vài ngày tập trung là bạn đã có thể đánh vần các từ thực tế. Hướng dẫn hi-ra-ga-na của chúng tôi là nơi tuyệt vời để bắt đầu.
Ngọn núi thực sự là kan-ji (漢字), tức chữ Hán được mượn từ tiếng Trung. Để đọc hiểu cơ bản hàng ngày, bạn cần khoảng 2.000 chữ, mỗi chữ có hình dáng riêng và thường có nhiều cách đọc khác nhau. Đọc trôi chảy tiếng Nhật mất nhiều năm, và không có đường tắt nào cả. Đọc chính là phần khó nhất của tiếng Nhật, không nghi ngờ gì nữa.
Ngữ pháp đảo ngược: trật tự từ và kính ngữ
Hai điều nữa cần thời gian để làm quen, dù không có cái nào dốc như kan-ji.
Thứ nhất là trật tự từ. Tiếng Anh hay tiếng Việt dựa vào vị trí từ để xác định ý nghĩa — "chó cắn người" khác với "người cắn chó". Tiếng Nhật lại dựa vào các trợ từ, những ký hiệu nhỏ đánh dấu vai trò của từng từ, vì vậy trật tự cơ bản là Chủ ngữ - Tân ngữ - Động từ: chuẩn xác là "Tôi sushi ăn". Một khi đã hiểu nguyên lý, bạn sẽ thấy nó rất nhất quán — hướng dẫn về trợ từ của chúng tôi sẽ giải thích chi tiết điều này.
Thứ hai là các mức độ lịch sự. Cùng một ý nghĩ có thể được diễn đạt theo cách thân mật, lịch sự hoặc trang trọng tùy thuộc vào người bạn đang nói chuyện cùng. Tin vui cho khách du lịch: các đuôi lịch sự -masu và de-su là tất cả những gì bạn cần, và chúng là lựa chọn an toàn nhất với bất kỳ ai. Kính ngữ đầy đủ (keigo) — ngôn ngữ trang trọng chuyên sâu dùng trong kinh doanh và dịch vụ — là một chặng đường dài mà ngay cả người bản xứ cũng phải trau dồi trong nhiều năm. Người mới bắt đầu hoàn toàn có thể bỏ qua phần này.
Những phần dễ đến bất ngờ mà không ai nói với bạn
Đây là những điều mà những người hay dọa "tiếng Nhật bất khả thi" thường bỏ qua.
Phát âm thuộc hàng dễ nhất trong số các ngôn ngữ lớn. Chỉ có năm nguyên âm — a, i, u, e, o — mỗi âm đều rõ ràng, không thay đổi, và hoàn toàn không có thanh điệu. Điểm cuối cùng này rất quan trọng: không giống như tiếng Thái hay tiếng Trung, một từ không bị đổi nghĩa khi cao độ giọng nói của bạn dao động. Hầu như mọi âm thanh đều là những âm mà bạn đã quen thuộc.
Ngữ pháp hầu như không có ngoại lệ. Các động từ được chia cực kỳ quy củ — về cơ bản chỉ có hai động từ bất quy tắc là su-ru (する, làm) và ku-ru (来る, đến). Không có giống ngữ pháp, không có danh từ số nhiều cần ghi nhớ, và không có mạo từ.
Và ka-ta-ka-na mang lại cho bạn hàng ngàn từ vựng miễn phí — những từ mượn tiếng Anh được phiên âm mà bạn có thể đã biết sẵn:
| Tiếng Nhật | Romaji | Ý nghĩa |
|---|---|---|
| コーヒー | koo-hii | cà phê |
| ホテル | ho-te-ru | khách sạn |
| タクシー | ta-ku-shii | taxi |
| ビール | bii-ru | bia |
Học cách đọc ka-ta-ka-na và một lượng từ vựng hàng ngày đáng kinh ngạc sẽ lập tức thuộc về bạn.
Bạn có cần học kan-ji để đi du lịch không? Không
Đối với một chuyến đi, hoàn toàn không cần thiết. Bạn có thể nói tiếng Nhật mà không cần đọc một chữ bẻ đôi nào — chỉ cần học vài chục cụm từ qua việc nghe, dựa vào romaji và kana, là bạn đã có thể chào hỏi, gọi món và đi lại dễ dàng.
Trình tự thông minh là học nói trước. Hãy học hi-ra-ga-na sớm vì nó nhanh và giúp bạn chuẩn hóa phát âm, rồi để dành kan-ji cho đến khi bạn quyết định sẽ gắn bó lâu dài với tiếng Nhật.
Đừng để kan-ji làm bạn chùn bước ngay từ đầu. Những du khách có thể nói được bốn mươi hoặc năm mươi cụm từ sẽ tận hưởng chuyến đi nhiều hơn hẳn so với những người mới bắt đầu bị mắc kẹt trong việc ghi nhớ những ký tự mà họ chưa thực sự cần tới.
Vậy mất bao lâu để học?
Điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào mục tiêu của bạn. Viện Dịch vụ Đối ngoại Hoa Kỳ (FSI), nơi đào tạo các nhà ngoại giao Mỹ, xếp tiếng Nhật vào nhóm ngôn ngữ khó nhất, với ước tính được trích dẫn rộng rãi là khoảng 2.200 giờ học trên lớp để đạt được mức độ lưu loát chuyên nghiệp.
Nhưng con số đó là dành cho trình độ ngoại giao: đọc báo, đàm phán, viết thư trang trọng. Tiếng Nhật du lịch không cần đến mức đó. Gọi món ăn, hỏi đường ra ga và trò chuyện xã giao chỉ là câu chuyện của vài tuần luyện tập hàng ngày, chứ không phải vài năm. Hãy chọn mục tiêu phù hợp với bạn, và tiếng Nhật sẽ không còn là một ngọn núi nữa mà trở thành những bậc thang.
Tiếp tục học tiếng Nhật
Tóm lại — tiếng Nhật thực sự khó ở những phần đòi hỏi sự kiên nhẫn, và thực sự dễ ở những phần cần học trước tiên. Hãy bắt đầu với các âm thanh và một vài cụm từ tiếng Nhật thiết yếu, sau đó luyện nói với âm thanh và phương pháp lặp lại ngắt quãng trên ứng dụng Pretalk. Chỉ vài phút mỗi ngày là cách để biến mục tiêu "vài tuần, không phải vài năm" thành hiện thực.
